刺冬青为冬青科枸骨属的常绿灌木或小乔木。其茎干呈青灰色，树皮较为粗糙，有纵裂纹理。叶片为披针形或椭圆状披针形，质地革质，边缘分布着尖锐锯齿，老叶颜色深绿，质感醇厚，新叶嫩绿且泛着红晕，鲜嫩娇俏 。植株分枝较多，枝条细长且硬挺。花为淡白色，花朵小巧，呈聚伞花序排列，散发着清幽香气，一般在春季 3 月左右绽放 。果实是核果，在秋末成熟，成熟时呈现出鲜艳的红色，圆润可爱，挂果时间长，为秋冬景致添彩。
刺冬青适应能力强，既耐寒又耐旱。它喜光，在光照充足处能良好生长，不过也有一定耐阴性 。对土壤要求不苛刻，在疏松、排水佳的酸性至中性土壤中均可扎根生长，常自然生长于山坡、溪边的杂木林里 。在中国，主要分布于南方地区，像湖北、四川、安徽、江苏等地都能觅其踪迹 。
刺冬青极具观赏价值，常被制成盆景。其叶片细小而茂密，四季常绿，且萌发力强、耐修剪。盆景造型丰富，有单干式、双干式、悬崖式等。在园林景观中，可孤植、对植或丛植，美化环境 。在传统医学里，其根、叶还可入药，有清热解毒、消肿止痛之效，能辅助治疗烫伤、跌打损伤等。
